John Latham, artista radical y visionario, murió el pasado 1 de enero sin tiempo de ajustar las cuentas con el museo Tate Britain. La prestigiosa institución había censurado recientemente una obra clave del octogenario creador, God is great (Dios es grande), de una exposición dedicada a sus cinco décadas de trayectoria artística. Construida en 1991, la pieza incluye copias manipuladas de la Biblia, el Corán y el Talmud bajo un panel de cristal. La obra ilustra con relativa claridad la filosofía de su autor, que achacaba a las diferencias ideológicas todos los males y conflictos que asolan a la humanidad. Pero, según la nota oficial, la dirección del museo consideró «no apropiado» mostrar el trabajo al público en el «ambiente sensible» surgido desde los atentados del pasado 7 de julio. Se temía, en la práctica, represalias de musulmanes radicales. La decisión molestó tremendamente a Latham, quien tenía previsto intervenir en un coloquio en torno a la exposición el próximo 17 de febrero. God is great no es el único trabajo de Latham, con la palabra escrita como base material, que puede suscitar polémica. En Burial of Count Orgaz, de 1958, basado en el cuadro del Greco El entierro del Conde Orgaz, ensambla libros repintados, quemados y con las páginas arrancadas. Cinco años después construyó torres con reconocidas obras de referencia, entre ellos tomos de la Enciclopedia Británica, para luego prenderles fuego. En su excepcional visión, los libros eran fuente de sabiduría pero también cuna de errores.

De padres ingleses, John Latham nació en Rodesia (actual Zimbabue) el 23 de febrero de 1923. Estudió en un internado inglés, el Winchester College, y sirvió en la Marina británica durante la II Guerra Mundial. Entre 1946 y 1950, cursó estudios de arte en Londres, ciudad donde montó su primera exposición individual. Trabajó en una amplia variedad de medios, sin pertenecer a un movimiento artístico concreto. Pero su influencia fue esencial en el campo de la pintura, escultura, collage, performance y el arte conceptual. Al mismo tiempo, el arte, la filosofía, la ciencia, la cosmología nutren su visión del mundo y de la humanidad. En la década de los años sesenta, Latham impartió clases de arte en el vanguardista St. Martin’s School hasta que fue despedido por no devolver un libro a la biblioteca. Se trataba de un ejemplar de Arte y Cultura, del teórico Clement Greenberg, que profesor y alumnos rompieron en trocitos. Masticaron cada una de las páginas para escupir lo que quedaba de ellas en una botella. Latham reordenó los restos en una caja que forma parte hoy de la colección del Museo de Arte Moderno de Nueva York. Con su mujer, Barbara Steveni, Latham formó en 1966 Artists Placement Group, una especie de cooperativa que promovía el acceso de artistas a áreas de gobierno, industria y ciencia como forma alternativa al poder tradicional. Ambos intentaban al parecer poner en marcha una versión actualizada del grupo cuando la muerte sorprendió al visionario artista.