Richard Ellmann fue un destacado estudioso de la literatura contemporánea, el primer norteamericano que fue catedrático de Literatura Inglesa en la Universidad de Oxford y, por encima de todo, un excepcional biógrafo. En este registro cabe destacar dos biografías monumentales: la de Joyce, publicada en 1959, galardonada con el National Book Award, que le dio merecida fama, y la de Oscar Wilde, publicada póstumamen.

Para escribir James Joyce, Richard Ellmann fue desde Dublín a Londres, pasando por París, Trieste, Zúrich, Copenhague y Pola, y en ese proceso descubrió a numerosas personas que habían servido a Joyce para construir sus personajes, y las redes asociativas en las que los situó. Ellmann muestra cómo Joyce transforma esta materia prima en sus revolucionarias ficciones. Nos ofrece también una fascinante descripción de la escena literaria y artística de la época de Joyce, y describe y analiza sus relaciones con Yeats, Shaw, Eliot, Hemingway, Proust, Larbaud y Scott Fitzgerald. Ellmann nos cuenta asimismo la penosa historia de las dificultades que tuvo Joyce siempre para publicar sus libros. Su vívido retrato del artista como hijo, amante, esposo y padre nos proporciona las claves para comprender los revolucionarios textos del escritor que cambió el curso de la literatura de nuestro siglo.